В традиционной русской общине существовали две важные должности — староста и старостиха. Хотя их названия похожи, обязанности и способы назначения значительно отличались.
Староста — это выборный глава сельской общины, отвечавший за порядок и представительство перед властями. Его основные обязанности:
Старосту выбирали на мирском сходе — собрании глав крестьянских дворов. Кандидатом обычно становился уважаемый, грамотный и справедливый мужчина средних лет.
Старостиха, в отличие от старосты, не была официальной должностью. Так называли жену старосты, но она играла важную социальную роль:
Выборы старосты проходили по строгому обычаю:
Срок службы составлял обычно 1-3 года, после чего могли переизбрать или выбрать нового.
К будущему старосте предъявлялись строгие требования:
Интересно, что часто избегали выбирать слишком богатых крестьян — считалось, что они будут отстаивать свои интересы, а не общинные.
С течением времени роль старосты менялась:
В северных регионах, где было развито местное самоуправление, старосты имели больше полномочий, чем в центральной России с крепостным правом.
Традиция выборных старост оказала влияние на формирование русской земской системы управления в XIX веке и сохранилась в некоторых формах до революции.