В славянской мифологии Ирей представлялся как райское место, куда осенью улетают птицы, а после смерти отправляются души праведных предков. Это мифическая страна вечного лета, тепла и изобилия, расположенная где-то "на краю земли" или даже в ином мире.
Название "Ирей" имеет несколько вариантов происхождения:
Интересно, что аналоги Ирея есть во многих мифологиях мира — например, греческий Элизиум, скандинавская Вальгалла или христианский Рай. Однако славянский Ирей имеет свои уникальные черты.
Согласно мифологическим представлениям, Ирей — это:
Одним из важных обрядов был "отпуск птиц" — когда первой весенней птице (обычно жаворонку) давали улететь, прощаясь с ней до осени. Считалось, что птицы переселяются в Ирей на зиму.
"Жаворонушки, летите, Ирей нам отворите! В ключики зима замыкает, а весну выпускает!"
В поминальные дни (Радуница, Деды) считалось, что души предков могут ненадолго вернуться из Ирея. Для них накрывали стол, оставляли угощение и "приглашали" на трапезу.
Хотя точного местоположения Ирея указать невозможно, в мифах встречаются такие описания:
Сегодня концепция Ирея:
Исследователи отмечают, что представления об Ирее возможно связаны с реальными миграциями птиц и памятью о более теплых краях, откуда пришли предки славян.