Спор между эмпиризмом и рационализмом представляет собой одну из центральных проблем теории познания. Если эмпирики утверждают, что всякое знание происходит из опыта, то рационалисты, начиная с Декарта, Лейбница и Спинозы, выдвигают убедительные аргументы против этого положения.
Рационалисты разработали несколько принципиальных возражений против радикального эмпиризма:
Как отмечал Лейбниц: "Нет ничего в разуме, чего прежде не было бы в чувствах, кроме самого разума". Эта формула выражает суть рационалистической критики — разум обладает собственными структурными элементами познания.
Одним из наиболее убедительных аргументов рационалистов является анализ природы математического знания. Математические истины:
Рационалистический подход оказал существенное влияние на формирование научного метода:
Особенно ярко влияние рационализма проявилось в физике XX века, где теоретические построения часто предшествовали опытному подтверждению (как в случае с теорией относительности или квантовой механикой).
Современная философия науки пытается преодолеть крайности обеих позиций:
Современный взгляд предполагает, что "чистый" эмпиризм или рационализм являются упрощениями сложного познавательного процесса, в котором участвуют как опытные данные, так и рациональные структуры сознания.
Спор между рационалистами и эмпириками продолжается в новых формах, особенно в области искусственного интеллекта и когнитивных наук, где обсуждается природа человеческого познания и возможности его воспроизведения в машинах.